农历阳春三月，这里还是乍暖还寒、忽晴忽雨的时节，却又到了学生络绎不绝来求推荐信的时刻了： 夏季实习、出国留学、找工作、上研究生院，零零总总，花样繁多。到美国之后，我才真正意识到推荐信的重要性。就象国人重视印章而美国人讲究签名，求学、找职时美国人重视推荐信的程度是让我惊讶的又一个“文化差异”。读书的时候，要申请研究生院，当然需要请求教授的推荐。后来找工作，推荐信变得更加重要。现在要申请大型研究基金还是需要推荐信。虽然仅靠推荐信不足以保证申请者的成功，可是推荐信的好坏强弱还是举足轻重、性命攸关的。到目前为止，我不但为学生和同事写了不少推荐信，而且时常要审核应聘者的推荐信。一来二去，对于美式推荐信的套路也渐渐熟悉了。

首先，当然需要合适的推荐人。 根据申请的学校或工作的性质，找一个行业中的专家或知名人士写信，当然更有说服力。但是，找个大牌动笔虽然可以锦上添花，但也要注意可能造成的问题。美式推荐信的惯例是开门见山，先要披露被推荐者与推荐人的关系。这不光是为了要避免“利益冲突”（conflict of interests）的问题，更是让用人单位评估写信人到底对被推荐者了解多少。所以，一位威名赫赫的推荐人如果只是碍于情面动笔，写的信却空对空地不着边际，反而不如一个对你了解深入而且愿意帮忙的上司或同事写的信有分量。

其次，推荐信和一般的论述文一样，需要有理有据。如果没有具体事例或数据，纵使推荐人说得天花乱坠，看信人还是照样半信半疑。可是这里还有一个选择、甄别的问题。一般推荐信最多不超过三页，加上开头、结尾，中间的内容需要精炼有力，不能象“懒婆娘的裹脚布”。否则不但达不到目标，反而会引起看信人的反感。有一年我系招聘，一位推荐者整整写了六张信纸，全力推荐他的一位同事。可是，这个候选人却是因为在这个推荐者手下没拿到终身教职（tenure）才被迫离开该校的。这不能不让我们疑惑推荐者的真诚可信程度。

再次，开头和结尾虽是小节，却也是推荐信的重要组成部分。开头要表明自己的身份以及与被推荐者的关系、点出自己对被推荐者的了解程度，前面已经提到过。这里还要注意避免低级错误。申请人一般都是同时应聘好几个工作，所以推荐人也常常换汤不换药，稍作修改就寄出信件。可是有的推荐人不够仔细，忘了更换应聘单位的名字，泄露了军情不说，结果可能还会给申请人带来损害。在我们这个圈子里，招聘的位子有限，大家也相互了解。应聘者暴露了自己同时申请的其他工作，至少在以后谈条件签合同的时候可能遭遇不利。至于结尾，虽然只是旧事重提，也需要收束有力。曾有一位同事笑称，“大力”（strongly）这个词是万能的”，因为和“推荐”用在一起，既不过分夸张，又表明了写信者的热诚。

我看过的推荐信和自己写过的，没有一千也有八百。有时候还会碰到同一位教授为不同的学生应聘同一个工作而写推荐信的情况。怎样措辞，孰轻孰重，都是有讲究的。想来推荐人字斟句酌，也很不容易。所以，要是你需要人写推荐信，最迟要在两周前提出要求，而且要把有关资料及时寄上。指望日理万机的推荐人在三天之内写出一封好的推荐信，不但不礼貌，而且极不现实。