1964年，一位名叫Kitty Genovese的美国女子在纽约市一栋公寓前遭到刺杀。《纽约时报》当年报道说有三十八人听到她呼救的声音，但没人及时施救，导致她最终被害丧命。后来证明罪案只有一个目击者，他也试图干预过，但因为怕惹麻烦，没有继续跟进。这个案子多年来一直引发广泛的社会争议，并带来两个直接结果：一是紧急呼救号码911在美国诞生，另外就是心理学家提出了著名的“旁观者效应”：目击者越多，干预者越少，因为每人都以为他人会做出行动而选择袖手旁观。

不过，近年来心理学家提出了新理论，指出“助人利他行为”（prosocial behavior）之所以不够普遍，是因为我们通常高估个人干预行动可能带来的恶果却低估日常小事的正面效应。如，听说多年未见的朋友近日遭遇重大挫折，我们本可以打个电话表示关心，却担心此举过分冒失，会引发误解、尴尬，因此犹豫不决。而在小事上帮忙，会取得我们意料不到的正面效果。不必救人一命、生死攸关，哪怕给陌生人指路，表扬同事一句，送朋友一个小点心，在景区为陌生人摄像留影，都会让对方持久感恩。而且，研究证明，不光是获得帮助的人，那些伸出援手者同样会从这些行动中获得有益的心理慰藉。

美国心理学教授Amit Kumar曾让学生任意选择一人，给对方写一封感谢信，然后采访收信人。结果发现，他们收信后喜悦万分不说，接下来也更多以仁慈、友善的行为对待他人，形成良性循环。

善善相报是好事。但心理学家还发现，粗鲁、自私的行为不但败坏一个人的心情，也会引发恶行的“传染”，大家不可不慎。