会典之名始见于明代，意思是「典章会要」。

    会典是大多属当代官修断代式政书，以职官为纲，记录中央与地方官职制度沿革；会典著重记述法令典章，而不详备史实。
    历代第一部会典为《唐六典》，唐玄宗开元十年（722年）召修，按《周官》分为理典、教典、礼典、政典、刑典、事典六个部分编成，故称《唐六典》，并於开元二十六年（738年）撰成三十卷。
    明代弘治十年（1497年）仿《唐六典》制定了《明会典》。