中观是印度大乘佛学里的一个重要派别。佛教分为大乘和小乘，大乘里主要是‘唯识派’与‘中观派’，可以说‘唯识’与‘中观’就是佛教里的精华所在。如果把唯识和中观真正搞懂了，那么佛学就通了。尽管还有许多派别，也不外这两派教理的基本范畴。把唯识和中观学好，就知道对开悟帮助之大了。未开悟以前需要懂，作为加行；开悟以后更需要懂，作为方便。

释迦牟尼佛弘法几十年当中，根据现在的资料看，主要是四谛十二因缘、八正道等。  在佛灭度以后的一百多年中，教理即以这些内容为中心，少有争论；到一百多年以后，部派竞起。 部派当中，先是分为大众上座部，后来上座部和大众部又有发展。 现在有记载的有十八部，没有记载的恐怕还有。从西元前四世纪到西元二世纪，约有五百多年的时间里，学者称为部派佛教时期。这是由于佛教流传的地点、时间有所不同，所以他们的戒律、说理、修持的方法也难免产生差别。这时在各部派中大乘佛学思想不是没有，不过还没有一个完整的体系。

部派佛学里提出有许多问题，从《成实论》、《异部宗轮论》中可以略知其梗概。有些是属于佛教本身最基本而又是最不易解决的问题。 有如佛教主张无我，但又主张轮回。既说无我又说轮回，这就有矛盾了，若说无我，那么谁在轮回呢？  所说轮回就是转世，由人可以转成畜牲，畜牲又可转成饿鬼，饿鬼可以变成天人，天人可以下到地狱。  按一般的道理讲，既然承认有轮回，必然有一个轮回者，就不能说是无我了。 既然无我，连我都没有了，那么谁在轮回呢？  这个问题直到现在还是佛学里一个难题。（在现在佛学里还是一个重要问题，恐怕以后还是一个重要问题）又如佛与罗汉有没有差别？ 小乘说佛就是罗汉，但罗汉的智慧和悲心是很有限的。

我们可以从阿含经里和其他有关经论里看到罗汉的行踪、活动。如舍利弗、目健连、迦旃延等这些罗汉都有习气烦恼。 拿目健连来说，他在佛弟子中号称神通第一，但有一次他出门化缘，被婆罗门看见，把他痛打了一顿。回去见到舍利弗，舍利弗说，你怎么不用你的神通呢？目健连回答说：当时连神通二字都想不起来了。像这样的罗汉怎么能作为众生的依估呢？ 怎样能作为众生永久皈依之境呢？  因此，部派中的犊子部就主张有实我，认为若没有我，那谁在作轮回的主体？ 

而大众部就主张佛果的殊胜，迥然有异于罗汉。关于轮回和无我的问题，不少同学也问过我，可知这些问题的重要性，不容许不解决。而小乘向大乘的发展无论从理论上或实践上讲是必然的趋势。发展到大乘，对于这些问题都有大幅度的论证和描述，不管我们能否完全接受或是否已经得到彻底的解这，但与小乘比起来那是进步多了。